吕布率众投袁术而去，而袁术并不待见吕布，非常讨厌吕布居功自傲、恣兵抄掠，拒绝接收。吕布无奈带着众人又转投袁绍，与袁绍合兵大败黑山军后又恃著功劳，向袁绍请兵，袁绍不应许，吕布将士又多暴横，所以吕布又被袁绍赶走。之后吕布投靠了张杨。可怜吕布英雄盖世，此时却如过街老鼠。有将士提出让吕布北归并州投靠刘琦，可吕布好面子，不肯在刘琦面前低头。只遣曹性护着严氏和吕绮玲母女北上晋阳，托与刘琦照应。
初平三年(192年)九月，几经波折，蔡邕终于在史阿的护送下抵达晋阳，见到蔡琰，父女俩抱头痛哭。人生的大起大落，蔡邕已经多次经历，可这一次的死里逃生却让他心恢意冷。他本无心为官，留在帝皇身边只不过是为了修史书，这下好了，史书没修完，差点命都没了。刘琦安慰蔡邕留在并州依然可以继续修汉史，只要自己在，就会让大汉天下延继下去。而且还有大儒郑玄及其高徒管宁在晋阳教学治典，晋阳藏书阁还有万余册从洛阳大火中抢救出来的皇家典藏史籍，还有“左伯纸”已经进入量产，可以装订成书册了……每件事都深深地吸引着蔡邕，蔡邕很快就忘却了在长安的忧伤，与郑玄、管宁一见如故，受邀一起研读典籍，一起到书院教学去了。刘琦派人给他安排了府第，又着蔡琰暂时回蔡府相伴，一时间蔡邕将一生忧愁统统忘记，坦然接受了并州的生活。
初平三年（192年）十月，刘表派使者入朝奉贡，李派黄门侍郎钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公；又派左中郎将祝耽授予他假节，并督交、扬、益三州军事。李以此来结连刘表作为自己的外援。刘表在荆州八郡营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有琅琊诸葛氏。
为了安抚拉拢刘表父子，李郭汜又派出使者以平息并州叛乱有功为由，拜刘琦为镇北将军、并州牧、封祁侯。有小皇帝刘协撑着，刘琦理直气壮地受之。
初平三年（192年），袁绍屯军广川县，与公孙瓒战于界桥南二十里处。公孙瓒有精兵三万。袁绍命高览领麴义逃走时留下的精兵八百先登死士在前，布强弩千张于两翼，令张领大戟士五千于后。公孙瓒轻视袁绍兵少，纵骑兵出战。高览命士兵伏于下不动，等公孙瓒军到十步前，一时同发，公孙瓒大败。袁绍军生擒了严纲并斩其首。高览、张追公孙瓒到界桥，公孙瓒率兵还击，再次被打败。于是公孙瓒逃到蓟县，在县城东南另筑小城自守，与刘虞临近，渐渐结下仇恨。袁绍派部将崔巨业率兵攻打公孙瓒的故安，结果失败，在引军南归时，在巨马水被公孙瓒大军追上，大败，七八千人阵亡。公孙瓒想乘胜追击，却又在龙凑被袁绍打败，双方战成均势，相持不下。
初平四年（193）初，占据南阳的袁术收宛城黑山军余部和南匈奴于扶罗旧部以为己助，进军陈留，准备进攻兖州的曹操，时荆州刘表进逼南阳切断袁术粮道。曹操乘机向袁术进攻，袁术军不战而溃，曹操挥师追击，在襄邑、宁陵连败袁术。袁术连连败退，至九江郡淮水流域一带。曹操由此解除袁术对兖州的威胁。三月，袁术集散兵进攻寿春，驱逐扬州刺史陈，自称扬州刺史，兼领豫州牧，遂据淮南。不久，李等人把持的朝廷拜袁术为左将军、假节，封阳翟侯，实际上承认了他的扬州刺史职位。
同时，袁绍为与公孙瓒争夺青州，以长子袁谭为青州刺史，命其进攻公孙瓒所置州刺史田楷。田楷引兵迎战，屡次败于袁谭。刘备乘势而起，引泰山兵马助田楷击退袁谭。不久，汉廷派使臣赵岐至关东为袁与公孙两家讲和。于是两军罢兵休战，刘备却借机占了鲁国、安平国等地，扩充自己实力。
初平四年（193）春，魏郡兵变，与黑山军于毒年部数万人合兵攻陷邺城，杀魏郡太守。六月，袁绍进军朝歌，进攻鹿肠山附近的黑山军于毒部。围攻五日，斩于毒，杀黑山军万余人。袁绍随即循山而进，击破黑山军在髭丈八、刘石、青牛角、左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，复斩首数万级。又与黑山军张燕大战于常山，张燕军势甚盛，有精兵数万，战马千匹，两军激战十余日，双方死伤累累，兵皆疲惫不堪。于是罢战，各引兵而退。
一时间大汉十三州，处处烽火连天，战事不断。袁绍在打黄巾，曹操在打黄巾，刘备在打黄巾……刘琦有点坐不住了，知道各路诸侯为什么都盯着黄巾余众不放吧？可不仅仅是为了集攒声望，打赢黄巾可以扩充军力啊，怎么说都是大汉的百姓，收归己用也没人说什么。最主要的是黄巾军还裹挟了大量百姓，击败黄巾还可以为自己的领地增加人口。人口是啥呀？有人口才有生产力，才会有粮食，才会有金钱，才会有兵源的补充……可惜白波军被刘琦的军队赶出了并州，郭太在李乐、胡才的建议下投靠了长安朝庭。被封建武将军，领手下韩暹、李乐、胡才屯兵河东。人家降了，也是汉家官军，也不好再打了啊。匈奴被赶走后，刘琦占领了河套地区的全部领土，地广人稀啊，大量需要人口来填补。肿么办？刘琦火急火燎地找来诸谋士商议。
大局观极强的荀建议出兵黑山，争取收服山中黑山统帅张燕及和小帅。大家一致赞同。既然要打，就要定下策略。毒士贾诩上了一条一举多得的毒计，他要亲自隐姓埋名上山，假意投靠张燕。先助张燕败袁绍，也可以打击一下袁绍近来顺风顺水的嚣张气焰；还可以取得黑山军信任，探取消息；关键是打进去后还可以拉拢分化各路小帅，从内部瓦解敌人。计是好计，可是刘琦担心贾诩安全，犹豫不决。沮授建议派太史慈扮着护卫随贾诩同去，最后刘琦应允。田丰提议调曾经同为黄巾的裴元绍、周仓、睦固到帐下听命，可以派他们上山劝降，刘琦听从接受。